北宋熙宁年间，吐蕃首领木征、鬼章曾在此与王韶率领的宋军进行了数次惨烈的战斗，史称“踏白城之战”。踏白城之战虽然以宋军的胜利而告终，但此战宋军也受到了重创，其知名度虽不高，却确实对北宋、西夏的历史进程产生了重要的影响。
赵匡胤的北宋王朝建立起来不久，有一支吐蕃王室的流亡后裔，也在河湟地区建立了一个王国，这个政权有着许多别名：有青唐吐蕃、宗喀王国、河湟吐蕃等等，但由于它的开国首领是唃厮啰，所以我们统称为唃厮啰王国。河湟地区，“河”是指黄河，“湟”是指湟水。 此地东接陇右直达关中，南通巴蜀，北濒河西走廊可达西域，西面则是茫茫草原，战略位置十分重要。
公元1032年，唃厮啰迁都青唐，亲政之后，改变以往的外交政策，主张“联宋抗夏”。他的这个举动受到当时大宋朝廷的积极响应，被宋朝廷封为宁远大将军、爱州团练使、邈川大首领。从公元1032年一直到公元1065年，唃厮啰共统治这个地区三十三年，这时的河湟地区进入了兴旺繁盛阶段，不论农业、畜牧业都有了很大的发展。
可是随着首领唃厮啰的病逝，其政权发生了分裂，他的三个儿子拥兵自立，从此，河湟地区又陷入了自相残杀的内乱之中。当时继唃厮啰赞普位置的，是他的三儿子董毡。董毡继位后，仍执行其父亲制定的外交政策，与北宋保持着友好关系。
公元1070年，西夏出兵攻北宋环、庆二州，董毡还主动帮助大宋，乘西夏出兵西线空虚之际，到他们边境侵扰，最后迫使西夏撤兵，宋军大部分将士才得以生还。但是这种“互助友爱”的关系没有保持太久，一切都变了。但破坏两国关系的责任并不是唃厮啰，而在大宋朝廷。
早在公元1068年，王韶向朝廷上书《平戎策》，提出“欲取西夏，当先复河湟”的主张，宋神宗采纳了这个建议，任命王韶前往秦州主持边事。公元1073年二月，王韶发兵攻打熙河地区，早有准备的宋军进展神速，势如破竹地接连击破了盘据河州多年的木征等势力，为宋朝开辟了二千余里的土地，此次行动在历史上被称为“熙河开边”。
木征虽然被打败逃跑了，但他一点都不甘心——可是不甘心那得有实力呀!他清醒的认识到，光凭自己的力量，绝对无法与大宋朝廷抗衡的，于是来到青唐城向他的叔父董毡求援。虽然董毡与木征叔侄之间一直有矛盾，但是董毡还知道汉人的“兄弟阋于墙，共御外辱”这个道理。
并且他也知道熙河地区战略位置的重要性，如果此处丢失，那么自己领域的东方门户大开，接下来就该自己受罪了。于是董毡派手下大将青宜结鬼章去援助木征。正在此时，独立作战的王韶手下大将景思立，犯了一个极大的错误——杀降。
景思立攻取河州时，河州守城的吐蕃兵士只有一千人，他们不战而降，景思立轻松夺城，他便认为吐蕃兵不堪一击。那时的宋朝延续以前惯例，战功都是以敌人的首级来计算。景思立虽然轻取河州，可都是俘虏，没有计功的首级，于是军士们不满了，杀了几名降兵。听说这件事情后，景思立并未下令制止。
攻取河州后，粮食和水的供应都很紧张，一千降兵现在都成了累赘。既然将军是睁一只眼闭一只眼，士兵们胆子便大起来，几天下来，一千降兵竟被悉数杀光。古语说“杀俘不详”，的确是这样，景思立部的杀降行为，激怒了河州周围的吐蕃部落，给了青宜结鬼章可乘之机，也为自己埋下了失败的种子。
打了胜仗的王韶觉得熙河战事结束了，可以告一段落了，于是心安理得的前往京城去述职复命了——他以为董毡和木征有矛盾，不会帮助他，可惜他完全想错了。木征见宋军大帅王韶不在，便急不可耐地要乘机夺回河州。
但鬼章不愧是久经战阵的老将，他冷静地对双方的军队战力，双方将领的特点，进行了详细的分析，得出以下结论——吐蕃兵擅长野战、山地作战，不善于攻城;而宋军却精于守城。所以得出的结论是：打攻坚战得不偿失。宋朝将领景思立的特点：他是王韶手下一名悍将，其人比较骄狂，自尊心非常强。
按照这个作战思路，鬼章开始部署了。他决定采取“引蛇出洞”的战术，利用自己的长处，来打宋军一个伏击。在仔细考察完河州周围的地理环境后，他把和宋军的作战地点选在了离河州城百里之外的踏白城。
这个踏白城是河湟进入河州的重要入口，攻打踏白城，可以达到“攻其所必救”的效果。除了战略位置十分重要外，地形还很理想，周围还是连绵的山脉，便于部队埋伏。
对景思立，则采取以下的方法：一、偷袭宋军在河州地区的伐木士卒，并杀害宋军的小校七人，以激怒宋军。二、利用他的骄狂，送一封“谩信”给景思立，信中极尽诋毁辱骂之语。三、让木征亲自领兵，去挑战景思立，使用诈败战术，把景思立引诱到踏白城。
景思立作为一名战将，这么一激就能上当吗?原来是他自己的老上级“帮了忙”!当鬼章正在思谋夺回河州的对策之时，王韶也正在国都开封展开了“攻坚战”，他向宋神宗汇报“开边”的成绩，推介有功人员。其中重点提及的人，就是代替他镇守河州的景思立。
王韶评价景思立“临事忠勇”，希望宋神宗加以重赏厚赐。边帅的上奏，宋神宗当然照准。于是正式任命马上就下了来了：景思立为河州刺史，并赐绣旗、朱甲。除此之外，皇上还了解到景思立的老母没有官舍，又任命其弟弟景思谊为秦州判官，以便给老人养老送终。
皇帝的“恩典”，简直是深入人心了!对于皇上这样的厚爱，景思立能不以肝脑涂地来报效朝廷吗?这一下的患得患失，使他失去冷静的头脑来判断未来的战局。一方面是骄狂，打河州时没有费太大力气，便有些轻敌;二来责任重大，自己刚当河州刺史，怎能不尽力杀敌;三更有报效朝廷的死志，朝廷的厚恩，只有肝脑涂地才能报效呀!
除了以上原因外，宋军情报不足也大有关系，景思立不知道鬼章已经与木征会合了，以为鬼章还在前来途中，所以他误判为自己所面对的敌人，只有木征所部。景思立急着趁鬼章还未与木征会合前，先搞定木征，再趁胜击退来犯的鬼章。
还有一个就是，木征卷土重来的速度，超乎一般意料。由于吐蕃军来袭太快，使景思立来不及集结太多的兵力，只得先集结一部份的兵力先行驰援踏白城，而让后续的部队集结好后再立即前往会师。就这样，在一怒之下，不管部将如何劝阻，立即集结蕃、汉精兵6000出城，要与木征一较高低。
木征按照战前确定的计划，边打边退，直接把景思立往踏白城方向引，景思立在后边是紧紧追赶，生怕自己拉下，不知不觉间，就钻入鬼章的伏击圈。景思立带领的是6000兵士，而鬼章设伏的士卒达2万人!面对着三倍与己的敌军，景思立开始布置任务。他自领中军，然后把部队分成了前后左右四队，各有将官主领。其中，带领后队的是将军李楶。
激战开始，宋军面对几倍的敌人，激战数个时辰，交锋十几个回合，一点都不落下风。但是富有经验的鬼章很能判断战场形势，在这个紧急关头，他发挥了兵力上的优势，悄悄地分出了一只人马，抄了景思立的后路。
此时该后军的李楶来唱主角了，可是他却没有闪亮登场，而是直接躲开避战。这一下后方门洞大开，宋军中军、前军在毫无防备的情况下突然被袭，将军王宁战死，韩存宝、魏奇重伤，战况紧转直下。
一看让敌军抄了后路，景思立马上命令部队突围，他来断后，此时全军向附近的山岭转移。在断后之时，景思立以百骑痛击敌军千余人，敌军遭遇这番冲击，被打的晕头转向，眼见战场形势好转，可在这关键时刻，距离最近，避战观望的李楶，居然再次不追而逃……
没办法，景思立只好带领残兵败回到山上。此时的他悲愤交集，向部下怒喝：“我为主将，刚才以百骑胜千人，为何没人来助我?!今日兵败，只有一死谢朝廷!”说完，又带兵返身杀入敌阵，最后阵亡殉国，和他一起壮烈殉国的还有大将赵元凯。此战的结果，以宋军的大败，而暂时划上了休止符。
踏白城之战， 是熙河之役以来， 唃厮啰政权对宋朝取得最大的一次胜利， 此战对当时的大宋来说，并不显得关键，但是对唃厮啰政权来说，生死存亡至关重要。后来经董毡、 阿里骨两代， 宋军未能踏入河湟地区， 与此战有直接关系。
战后，鬼章割下景思立、赵元凯二将的首级，装于匣中，随身携行，每当有于阗等西域使节前来的时候，鬼章在接见他们时，便将他们的首级取出来，以扬唃厮啰的威势。
当景思立战败身亡的消息传到朝廷之后，宋神宗认为他虽然忠烈，但是轻敌丧师，所以打破惯例，没有给他追赠官职。更大的情况，恐怕不是因为“轻敌致败”原因，关键是皇上听到鬼章将景思立首级，拿来展示给西域诸国使节，感到堂堂的大宋，把脸都丢到外国去了，这才是问题的关键吧!
踏白城之战，在历史上知名度并不高，但对北宋的周围环境，起到了牵一发而动全身的作用。
第一，此战之后，让北宋认识到了唃厮啰的军事实力，虽然后来宋军又占领了熙河等州，但已无力西进，让唃厮啰政权的国祚向后推延了三十多年。
第二，此战过后，唃厮啰政权改变“联宋抗夏”外交策略，与西夏暗中联合。后来西夏内部发生了几次纷乱，北宋趁机进兵，但总是在最关键时期都，被唃厮啰政权拖住了后腿，遂使西夏屡屡逃过一劫，最后西夏比北宋灭亡的还晚。
第三、由于宋朝忙与应付唃厮啰，对南方强盛起来的交趾就无暇顾及了。这便在客观上给了交趾入侵的机会，他们在踏白城之战反生后的第二年，侵入广西，攻下钦州、廉州，并围困了邕州。
宋朝连忙抽调西北军队，以郭逵为将率10万宋军主力南下，击败交趾军，收复邕州、钦州、廉州，并在富良江上打败交趾军的主力，推进到越南的广源、思琅等地，但因后继无力，最后又退出了交趾。
正是宋朝“熙河开边”战略选择的失误，导致了后来的一战。它不但破坏了宋朝和唃厮啰保持了几十年的友好关系，还偷鸡不成反蚀把米，引发了西边西夏、南方交趾的蠢蠢欲动，废了九牛二虎之力才摆平，致使宋朝国力严重下降，外交上也陷入了被动。从此后，宋朝面对北方强大的辽国和金国，只能退保了。
