从2019年9月10日首战5:0马尔代夫，到北京时间16日凌晨3：1叙利亚，国足这段历时645天的世预赛40强赛之旅终于落下帷幕。
回首国足本届世预赛40强赛征程，可以用命途多舛来形容，好在国足挺过了那段最难的时期，当与叙利亚之战终场哨声响起的一刻，似乎一切都值得。
国足3:1叙利亚，成功复仇。图片来源：中国足球队
2019年5月：里皮二进宫
国足40强赛之旅，往前追溯应该从2019年5月里皮“二进宫”算起。在距离40强赛首战马尔代夫还有3个月之际，国足在名帅里皮的回归下，终于走上备战世预赛的正轨。
2019年6月：里皮回归首战告捷
里皮回归首战，是国足与菲律宾的友谊赛。经历大换血、仅留下9名年初亚洲杯老臣的全新国足，以2:0打响了里皮回归的开门红。但当时难以预料的是，4个月之后移步世预赛再战菲律宾时，竟成了国足命运的转折点。
资料图：里皮在比赛中。图片来源：视觉中国
2019年9月：国足世预赛首战告捷
2019年9月10日，国足正式踏上世预赛征程，最终客场5球大胜马尔代夫队，年轻的国足充满朝气和冲劲，也有了一丝新面貌。
2019年10月：国足世预赛主场首秀大胜
2019年10月10日，国足迎来本届世预赛主场首秀，最终7:0大胜关岛队。连续两场大胜，持续增长的士气，遮盖住了比赛中的隐忧。也没能想到的是，这个主场比赛过后，当国足再次在主场作战，竟过去了598天。
资料图：2019年9月10日，国足在世预赛首战中5:0客胜马尔代夫。图片来源：视觉中国
2019年10月：国足闷平菲律宾
7球大胜关岛5天后，国足迎来命运的转折点。在客场与菲律宾的比赛中，国足在占据绝对优势的情况下，最终0:0闷平，这场平局几乎用完了国足在40强赛阶段的犯错余地，也为之后的“剧情”埋下伏笔。
2019年11月
国足不敌叙利亚，里皮猝然辞职
2019年11月14日，国足迎来客战叙利亚的小组头名之争。面对这个上届世预赛中，将自己基本送出局的对手，国足又一次以“匪夷所思”的方式以1:2输掉了比赛。
不过，最后时刻的乌龙球，看似偶然实则必然，里皮时期国足年轻而又单薄的后防线付出了沉痛的代价。
这场失利，让国足的出线形势岌岌可危，从当时的情况看，国足想晋级12强赛，下半程4场比赛必须全胜，毫无犯错空间。
而在国内一片口诛笔伐之时，里皮在新闻发布会上突然宣布辞职，中国足球顿时“一地鸡毛”，在深秋时节倍感悲凉。
2019年11月14日，国足客场1:2不敌叙利亚，里皮赛后宣布辞职。图片来源：视觉中国
2020年1月：李铁成为国足新帅
通过了2019年年底带领国足选拔队征战东亚杯的实习期，李铁终于在转年年初正式上任，国足正式进入“铁家军”时代。在原本3月份就要迎来与马尔代夫比赛的情况下，可谓是时间紧，任务重。
2020年3月：疫情之下，世预赛延期
突如其来的疫情，给世界体坛按下暂停键，原本2020年3月份开启的世预赛40强赛下半程被推迟。虽然原有的节奏被打乱，但这也给了动荡中的国足，一些宝贵的喘息时间。
2020年1月5日，中国男足主教练就职见面会在北京举行，李铁正式亮相。中新社记者 韩海丹 摄
2021年3月
国足所在小组40强赛剩余比赛确定在苏州进行
世预赛40强赛下半程比赛，在疫情之下一次次被推迟之后，终于确定将在5月31日至6月15日在苏州进行。原本下半程就应该拥有3个主场的国足，在一番争取之下，如愿将所在小组40强赛阶段剩余比赛，全部在苏州进行，这也为国足冲击12强赛打下一针强心剂。
2021年5月30日
时隔563天，国足再战世预赛告捷
5月30日，时隔563天再战世预赛、时隔598天重回主场作战的国足，在与关岛的比赛中7:0大胜。上任一年半的李铁，也如愿在首秀中带队取得大胜。
5月30日国足坐镇主场7:0大胜关岛。图片来源：视觉中国
2021年5月31日：国足世预赛主场被迫易地
就在人们还在庆祝国足大胜，感慨久违的主场氛围回归之时，5月31日，中国足协宣布国足所在小组主场比赛被迫从苏州改至阿联酋沙迦进行。
这一无奈决定，主要源于马尔代夫、叙利亚队内发生疫情，而根据国内关于入境人员疫情防控的相关规定，马尔代夫、叙利亚两队入境参赛需严格隔离，不能如期参加比赛。
而在失去主场后，国足的赛程也被迫调整，原本第三场与菲律宾的比赛改至第二场进行，失去了先与马尔代夫以赛代练的机会。
6月8日，国足2:0战胜菲律宾，武磊打破僵局。图片来源：视觉中国
2021年6月8日：国足战胜菲律宾
6月8日与菲律宾一役，事关国足在40强赛的命运。想要保留晋级12强赛的希望，国足就必须赢下对手。如果平局将面临极端不利的局面，而若输球，则将基本出局。在这样一场关键的比赛中，国足2:0战胜对手，延续晋级40强赛的希望。
2021年6月12日
国足5球大胜马尔代夫，世预赛三连胜
与马尔代夫一役，国足以轮换阵容迎战，最终5:0大胜对手，在取得世预赛3连胜的同时，进一步掌握40强赛出线主动权。末战叙利亚，打平即可出线。
2021年6月16日
国足3:1叙利亚，晋级12强赛
北京时间16日凌晨2:00进行世预赛40强赛末轮比赛中，凭借武磊一传一射以及张稀哲、张玉宁的进球，国足3:1战胜叙利亚，成功晋级12强赛阶段。比赛一波三折的过程，像极了40强赛阶段的缩影。(作者 卞立群)
