公元207年，曹操为消灭北方乌桓势力和袁氏残余势力，在曹操的主力军队尚未到达白狼山战场之前，临时持麾的张辽指挥先锋部队击破了乌桓军队并斩杀乌桓单于蹋顿。

白狼山之战，是建安十二年发生的曹操为消灭乌桓势力和袁绍残余势力率军远征塞外乌桓部族的战役。乌桓，中国古代北方游牧民族之一，亦称作乌丸，本文为行文方便，取乌桓之称。原属于东胡系统的古代民族。语言与鲜卑同，属东胡语言的分支，无文字，刻木为信。东胡盛时，与鲜卑同为其重要成员。秦汉之际，活动于饶乐水一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州刺史所部相接，鲜卑居北，乌桓居南。西汉高祖元年，东胡被匈奴冒顿单于击破，部众离散，乌桓一支逃至乌桓山，“因以为号”。

汉军出塞击败匈奴之后，乌桓开始向汉朝朝贡，汉武帝设护乌桓校尉对乌桓部落进行管理，直至东汉末年，天下大乱，群雄并起，东汉朝廷无力控制边疆少数民族，乌桓开始逐渐变得强大，通过互相征伐，在灵帝时期，出现了四位首领分别是难楼、丘力居、苏仆延、乌延。并且占据了漠南草原，至此，乌桓开始把贪婪的目光望向中原大地，因为这里到处富得流油，有无数的金银财宝和女人。

在欲望的驱使下，丘力居和汉末起兵造反张纯联合起来，侵犯幽、冀等四州，丘力居也因此成为了诸郡的乌桓元帅，最后还是因为刘虞和公孙瓒的努力下，才逐渐击败了此次乌桓的进攻。后丘力居死，其从子蹋顿代领乌桓元帅，统领三郡乌桓，其时曹操击败袁绍，其子袁尚走脱，投奔一直支持袁家的乌丸首领蹋顿，望借助三郡乌桓实力光复冀州，以图中原。随着袁尚入乌桓的还有官吏百姓十几万户，可以说，凭借着三郡乌桓的实力，再加上这十几万户的官吏百姓，打败一个刚刚占据冀州，没有根基立足不稳的曹操是绰绰有余的。

而另一位主角——曹操，经过数年的艰苦奋斗，特别是官渡大战之后，在建安十年，曹操得到了幽、冀、并等州，斩杀袁谭，实力虽然得到迅猛增长，但是由于北方各州刚刚平定，还需时日安抚人心。统一北方的曹操此时面对陈兵边境的乌桓部落，开始感到坐立难安，卧榻之侧岂容他人鼾睡，为了能够让自己放心的出兵南方，统一天下，必须征伐乌桓，肃清自己的后院。

时间进入建安十一年，虽然刚刚平定北方各州，曹操就已经开始为征伐乌桓做准备。为了解决征战的军粮运输问题，曹操让董昭修建了两条漕运：一是“平虏渠”，由今河北省饶阳县至沧州市。一是“泉州渠”，在今天津市宝坻、武清二县境。这样就解决了征伐乌桓的军粮运输问题。

但是，当曹操召集将领召开军事会议，通知部下准备征伐乌桓时，底下的将领却不少提出了异议，他们认为袁尚等人已成流寇，对曹军已经无法构成威胁，以夷狄贪婪无度的秉性，必不能为袁尚所用，如若一旦深入草原征伐，恐刘备说服刘表袭击许都，一旦如此，则追悔不及。

面对将领的纷纷议论，曹操手下的著名谋士郭嘉则提出了另一番见解。他认为乌桓自恃其地处边远，朝廷难以征伐，必定不会做防御准备，如若我们出其不意，一就算孤军深入也就一战功成。况且袁氏与乌桓关系匪浅，现在河北各地百姓还对袁氏念念不忘，一旦北方未定而南征，袁氏兄弟和乌桓会为患，新安定的北方各州也将丢失。荆州牧刘表不会被刘备说服袭击许都的，他除了坐谈以外无所作为，知道自己的才能不足以驾驭刘备，并不信任，若予以重任则担心不能制住刘备，如仅予以轻任，则刘备不愿为之所用，因此，此番北征乌桓必定建功。

虽然只有郭嘉一人赞同北征乌桓，但是有时候真理确实只掌握在少数人手中，最终，曹操下定北征乌桓的决心。建安十二年，为确保此战胜利，曹操带了一大批的能臣猛将，其中谋臣就有辅佐他平定河北的郭嘉，武将更是有张辽、徐晃、张郃、张绣、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯；牵招等名将，还带来了曹操手底下最最精锐的虎豹骑交由他的族弟曹纯率领，可见曹操对于此战的重视。

此时的乌桓已经听到了曹军即将北征乌桓的消息，为了防御曹操，蹋顿把三郡乌桓全部召集起来，辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等都来协助蹋顿，蹋顿的实力大涨。除了在数量上占据优势外，蹋顿的士兵在质量上也是非常强大的，三郡乌桓皆是天下名骑，曹操方面只有曹纯所率领的虎豹骑能跟乌桓骑兵相抗衡。

公元206年，官渡之战胜利已经过去六年，曹操基本完成北方的统一，但袁绍残余势力勾结外族乌桓势力，因袁绍多年割据冀州，待袁绍残余势力做大，其定将卷土重来。为排除隐患，曹操遂计划主动出兵，扫除乌桓与袁绍残余势力。在当时大的背景下，曹操不仅面临北方外族的威胁，还有荆州刘表虎视眈眈，曹军阵营多位将领表示：如果贸然发兵北上，难免受到刘表袭击，威胁许都安危。

曹操左右为难之际，还是郭嘉站了出来，为其分析：乌桓地处偏远北方，料定我们不会轻易出击，此时我们攻其不备，必能取得出其不意的胜利，若此时犹豫不决，放任袁氏与其勾结，待其做大，北方将永无安宁之日。此时出兵，刘备虽会劝说刘表出兵攻打许都，但刘表自身胸无大志且担心自己无法驾驭刘备，定不会采纳刘备主张。曹操最终采纳了郭嘉的建议，同时整备兵马，修建了两条通往北方前线的运河。

公元207年五月，曹操准备就绪，率领大军到达无终，其中曹军主要将领包括张辽、张颌、徐晃、曹纯等人，还有谋士郭嘉出谋划策。从将领来看曹操可谓拿出了手中的最佳阵容，也是做好了与乌桓大规模作战的准备。可天不逢时，冀州地区连日大雨，导致道路泥泞难行，车马皆不能通行，大军因此无法前往辽西主战场，而这一拖就到了七月。此时乌桓早已做好应战准备，曹军若仍无法进军，其粮草供应必将困难，士气难免受阻，只得退兵。可一旦退兵曹操将会错失战机，也将会任由袁绍残余势力做大，后果不堪设想。

曹操无奈之际，恰巧寻得一位之前与乌桓有矛盾的本地向导田畴。田畴告诉曹操，可绕道西汉废弃旧道，从那进军可避开乌桓防线，出其不意的出现在乌桓大军后方，这样便可偷袭乌桓老巢柳城，如此乌桓必将不战而败。同时郭嘉建议曹操火速出击，抛弃军队淄重，大军轻装前进，更能出其不意取得胜利。

同年七月，曹军放出消息：全军原地待命，乌桓信以为真。同时曹操率军轻装进军直插敌人背后，创造了其戎马生涯最冒险的一次军事行动。其中曹军翻越大山，途径卢龙塞进入滦河上谷，艰难行军五百里，然后再次掉头向东重新进入边境地区，出现在乌桓大军的后方，但此地距离柳城尚有很长一段距离。

同年八月，曹军到达白狼山地区，此地距离柳城仅有二百余里。但此时曹军行动已被乌桓知悉，乌桓首领蹋顿惊慌，仓皇集结数万骑兵拦截曹军，最终两军相遇于白狼山。这是一场典型的遭遇战，也是两军最终的决战。曹军行军半月早已疲惫不堪，后续大军仍未到达，只有先头部队千余人，曹军已经没有了退路此时若败，全军上下包括曹操在内必定覆灭于比。

在这这种情况下，曹军人人具危，都在期盼后续大军的到来。唯有张辽怒目圆瞪、无所畏惧，同时上奏曹操愿率军迎战，曹操看张辽气吞山河，不禁感叹其“真乃壮士也”，又登白狼山，看到乌桓大军初到战场军备松懈。遂破格授予张辽大军麾旗，令其率军冲击乌桓大军。

决战时刻，曹军上下皆被张辽气势感染，无不奋勇争先，背水一战，人人怒目圆睁，张辽一声令下，随即冲向乌桓大军。反观乌桓大军，本就惊慌曹军犹如天神般出现在自身后方，早已人心惶惶，同时仓促迎战，人人自危。因此张辽率领骑兵尚未冲至阵前，乌桓大军就已自乱阵脚。混战中曹军上下都杀红了眼，乌桓首领蹋顿竟被斩杀在乱军之中，大军顿时群龙无首，无不仓皇逃窜。最终曹军一战定乾坤，在官渡之战后，曹操再次以少胜多取得胜利，同时斩杀乌桓多位首领，俘虏乌桓上下部众二十余万皆被迁入内地，整编乌桓精英骑兵万余人。

曹操击败乌桓，彻底消灭了袁氏残余势力后，除关西地区尚被马腾、韩遂占领外，基本上统一了北方。曹操统一北方的战争，结束了北方地区长期割据混战的局面，使北方边境得到安宁，为北方社会的进一步发展创造了基本条件。

乱世中，中原各方势力相互混战，弱肉强食，留存下来的势力皆非等闲之辈，因而压制外族势力来说可谓游刃有余。而在这场白狼山之战中，我们可以看到，曹操精湛的领兵才能以及拥有众多优秀人才是其取胜的关键，其积极听取郭嘉建议是确保胜利的最初因素，同时危急时刻又能杀伐果断，抓住转瞬即逝的战机，给予敌人致命一击，多种的原因促成了白狼山之战的最终胜利。这也是曹操能够在东汉末年诸侯割据混战脱颖而出的关键因素。